譯者注：本文原發表自《體育畫報》，作者是Chris Mannix，文中數據均截至原文發稿前（當地時間3月13日），文中觀點與譯者及平臺無關。
周一，在火箭以13分的優勢戰勝魔術之后，史蒂文-亞當斯指出了一件在賽季已經進行了四分之三時應該顯而易見的事情。“這可不是偶然，”亞當斯說道。亞當斯所說的“這”指的是火箭在缺少兩名首發球員（范弗里特和阿門-湯普森）的情況下，團結一致，擊敗了魔術這件事。這也可以指火箭已經取得了41場勝利，追平了上賽季的勝場總數。或者是火箭的勝率（62.1%）是自德安東尼時代以來最高的。又或者是，自2020年以來一直無緣季后賽的火箭有望躋身西部前六，直通季后賽。
“從賽季開始到現在，”亞當斯說，“我們取得了巨大的進步。”
質疑者應當回顧這支球隊的蛻變史。兩年前，這支球隊還在自由落體式下滑。球隊天賦不足，化學反應更是糟糕透頂。在2022-23賽季，火箭只取得了22勝60負的慘淡戰績，這很糟糕，卻已是斯蒂芬-塞拉斯教練的三年任期內的最佳表現。
我曾批評過解雇塞拉斯的決定。我認為他在休斯頓得到的是一手爛牌，他被聘請來執教詹姆斯-哈登和約翰-沃爾，卻最終被迫得到一支以小凱文-波特和伍德為核心的球隊。當時我就推斷，把塞拉斯當作替罪羊，就好比因為泰坦尼克號的沉沒而去責怪一名普通船員一樣。
而今，火箭實現了華麗轉身：他們聘請了烏度卡，他們選中了湯普森，他們用像范弗里特、亞當斯和狄龍-布魯克斯這樣的實力派老將取代了波特和伍德這些“問題球員”。上賽季他們的勝率剛好是50%。根據NBA官網的數據，本賽季他們擁有聯盟第三好的防守。每晚在防守端他們都令人膽寒，對方的側翼得分手將不得不面對一群讓他們頭疼的全能防守者。
周三，火箭在對陣太陽的比賽中取得了本賽季的第41場勝利。杜蘭特在37分鐘的上場時間里只得到了19分——這是本賽季杜蘭特第六次得分低于20分。
毫無疑問：這支休斯頓軍團已初步顯露爭冠的潛質。他們的進攻有時可能會表現不佳（火箭的進攻效率排名聯盟第15位），但多數情況下他們的得分足以讓他們立足防守取勝。在對陣太陽的比賽中，他們全場比賽的投籃命中率為45.5%，而太陽隊的投籃命中率為53.4%；但他們仍然能啃下勝利。本賽季，當火箭得分達到110分及以上時，他們的戰績是29勝9負；目前他們已經有20場比賽以10分或更多的分差獲勝。在比賽的關鍵時刻，火箭的表現尤為出色——領先進入末節時33勝7負，分差5分以內的比賽13勝8負。
上周造訪休斯敦時，我和烏度卡聊起了本賽季球隊令人驚喜的崛起。當然，火箭預料到了本賽季會比上賽季有所進步；去年三月，休斯敦球隊曾取得過11連勝，而且僅靠阿門-湯普森、杰倫-格林、申京和小賈巴里-史密斯等年輕核心的自然成長，他們就至少能比之前多贏幾場比賽。但是在賽季的最后一個月里爭奪西部前四的種子席位呢？
烏度卡說：“我們知道我們可以在此基礎上更進一步。我認為上賽季是在奠定基礎，讓我們每晚都能保持競爭力，并且改變那些來和我們比賽的球隊對我們的看法。我覺得我們很輕松地做到了這一點，擊敗了很多非常優秀的球隊，勝率達到了50%。但今年的主題更多是——既然根基已固，所以對我們來說，目標顯然就是打進季后賽。
“我們對球員們的要求很高。從我的就職新聞發布會上，我傳達的信息就是，我們的年輕不是任何事情的借口。所以我不認同那種因為年輕就可以一錯再錯的觀點。我想要那些頭腦聰明的球員，他們能理解這一點，并從錯誤中走出來。所以對我來說，一年半的時間足夠弄清楚一些事情，并且成長和從中學習。”
總經理斯通的說法則更加委婉。斯通是火箭的操盤手，是他組建了這支球隊。在交易截止日，他頂住了誘惑，拒絕了來自對手的諸多提議，因為他想看看眼下這支球隊能做到什么。盡管他對球隊的進步感到非常興奮，但他盡量不做任何預測。
斯通說：“說真的，我一直努力不去對我們抱有任何的預期。我相信我們的球員。我覺得我們很有天賦，但很明顯我們非常年輕。對我來說，不是期待我們能贏下多少場比賽，或者我們的進步會是什么樣子，更多的是期待每個人都能非常努力地訓練并且不斷進步。只要我看到大家都在努力，我就會感到開心。”
他們確實已經弄明白了一些事情。阿門-湯普森是個厲害的角色，烏度卡放心讓他去防守從控球后衛到大前鋒的任何球員。狄龍-布魯克斯也一直是一名可靠的防守者，他的三分球命中率接近40%。申京繼續開發著自己類似約基奇的全面打法，而杰倫-格林則不時展現出成為火箭所需要的關鍵得分手的潛力。
烏度卡說：“我不會說隊里任何人的進步讓我感到驚訝。我記得去年早些時候，申京在防守端率先完成了蛻變，我們當時就意識到了球隊的潛力。你也看到賈巴里-史密斯和杰倫-格林找到了狀態，他們在賽季后期表現得很出色。阿門-湯普森在終于能穩定上場比賽后也表現得不錯。所以，不，我一直認為，如果你有能力，你就會展現出來。如果你是領導者，你就會發揮領導作用。如果你作為一名年輕球員擁有高球商，那就是你的優勢。所以一年半的時間足夠讓這些年輕人實現蛻變。”
那么火箭的上限在哪里呢？火箭已經完成了選秀和球員培養工作，并且終結連續四年無緣季后賽的尷尬。按照常理，下一步就是在季后賽首輪遭遇老辣對手的當頭棒喝。
火箭能跳過這一步嗎？烏度卡指出，火箭的老將們——狄龍-布魯克斯和史蒂文-亞當斯都有豐富的季后賽經歷，范弗里特更是跟隨多猛龍拿過總冠軍——這些都是相信球隊能在季后賽中有所作為的底氣。而且他相信球隊可以在常規賽成功的基礎上更進一步，畢竟他們在常規賽中戰勝過掘金、騎士和凱爾特人。烏度卡重申，年齡不是失敗的借口。
烏度卡說：“我們已經做到過一些事情了，我們已經證明了我們可以做到，能夠持續擊敗那些優秀的球隊。我們已經證明了我們有這個能力，也明白一切都會變得更加艱難，我們的專注度和對細節的關注也必須大幅提升。但我確實考慮到了我們去年積累的實戰經驗。這是我帶過的陣容深度最好的球隊。而且我也在一些非常優秀的球隊待過。”
這就是火箭。他們真的很優秀，而且這不是曇花一現。